En California, cuando un producto defectuoso lo lastima, son responsables el fabricante, el distribuidor y la tienda que lo vendió, aunque ninguno haya sido descuidado. Es lo que se llama responsabilidad estricta: usted no tiene que probar negligencia, solo que el producto tenía un defecto y que ese defecto le causó la lesión. Tiene en general 2 años para demandar.
Si no ganamos, NO paga nada: ni honorarios de abogado ni gastos del caso.
¿Qué es la responsabilidad estricta por productos?
California fue el primer estado en adoptarla. En el caso Greenman v. Yuba Power Products (1963), la Corte Suprema de California decidió que un fabricante que pone un producto en el mercado responde si ese producto tiene un defecto que lastima a alguien, sin importar si fue cuidadoso al fabricarlo. Un año después, en Vandermark v. Ford Motor Co. (1964), extendió la misma regla a las tiendas y distribuidores.
La idea es simple: la persona lastimada no puede saber qué pasó dentro de una fábrica, y las empresas que ganan dinero con el producto están en mejor posición para pagar las lesiones y evitar que se repitan.
Además de la responsabilidad estricta, un caso de producto puede incluir negligencia (la empresa no hizo pruebas, ignoró quejas) y incumplimiento de garantía (el producto no hizo lo que prometía).
¿Cuáles son los tres tipos de defecto?
| Tipo de defecto | Qué significa | Ejemplo |
|---|---|---|
| De fabricación | Esa unidad salió distinta a como se diseñó | Un neumático con una capa mal pegada, un frasco de medicina contaminado |
| De diseño | Todas las unidades son peligrosas por cómo se diseñaron | Un vehículo que se voltea con facilidad, un calentador sin apagado automático |
| De advertencia | Faltaban instrucciones o advertencias de un peligro que no era obvio | Un químico sin aviso de no mezclar, un medicamento sin advertir un efecto grave |
Para el defecto de diseño, las cortes de California usan dos pruebas (Barker v. Lull Engineering, 1978):
- Expectativa del consumidor: el producto no fue tan seguro como un consumidor común esperaría al usarlo de forma normal.
- Riesgo y beneficio: el riesgo del diseño es mayor que sus beneficios, y había un diseño más seguro posible. Aquí es la empresa la que tiene que demostrar que el beneficio justificaba el riesgo.
¿Qué productos causan más lesiones?
Los casos más comunes en el Sur de California son:
- Piezas de vehículos: frenos, neumáticos, cinturones, bolsas de aire que no se abren o que lanzan metal, techos que se aplastan en una volcadura.
- Baterías de litio: scooters, bicicletas eléctricas, cigarrillos electrónicos y celulares que se incendian o explotan.
- Herramientas y maquinaria: sierras sin protección, escaleras que se doblan, montacargas sin frenos. En el trabajo, este es el típico reclamo contra un tercero, además de la compensación al trabajador.
- Aparatos de casa: ollas de presión, calentadores, secadoras.
- Productos para niños: cunas, sillas de auto, juguetes con piezas pequeñas o imanes.
- Medicamentos y aparatos médicos: efectos graves que no se advertían, implantes que fallan.
Puede ver si su producto tiene un retiro del mercado en la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor (CPSC) y, si es un vehículo o una pieza, en la búsqueda de retiros de NHTSA. Un retiro no es necesario para ganar, pero ayuda mucho.
¿A quién se demanda?
A todos los que estuvieron en la cadena de distribución, porque cada uno responde frente a usted:
- el fabricante del producto;
- el fabricante de la pieza que falló, si es otra empresa;
- el importador o distribuidor;
- la tienda o el vendedor, incluidas muchas ventas por internet.
En Bolger v. Amazon.com (2020), una corte de apelación de California decidió que una plataforma que recibe el pago, guarda el producto y lo entrega puede responder igual que una tienda. Esto importa cuando el fabricante está en otro país y es difícil demandarlo.
Lo que no responde por responsabilidad estricta es quien vende algo usado de forma ocasional, como en una venta de garaje.
¿Qué tengo que probar?
- Que el producto tenía un defecto de fabricación, de diseño o de advertencia.
- Que el defecto ya existía cuando el producto salió de manos de la empresa (no lo causó una reparación o un cambio posterior).
- Que usted lo usaba de una forma razonablemente previsible.
- Que el defecto le causó la lesión.
Casi siempre hace falta un experto: un ingeniero, un químico o un médico que revise el producto y explique la falla. Por eso el producto mismo es la prueba más importante.
¿Qué hago después de lastimarme con un producto?
- Busque atención médica y diga exactamente qué producto lo lastimó.
- Guarde el producto tal como quedó, con las piezas rotas, el empaque, el manual y el recibo o la confirmación del pedido.
- No lo devuelva a la tienda ni al fabricante, aunque le ofrezcan un reembolso o un cambio. Lea por qué conservar las pruebas.
- Tome fotos y videos del producto, de dónde ocurrió y de sus lesiones.
- Anote cuándo y dónde lo compró, cómo lo usaba y qué pasó. Lea qué notas escribir.
- Repórtelo en SaferProducts.gov, el registro público de la CPSC.
- No firme nada de la empresa ni de su aseguradora sin que un abogado lo revise.
¿Qué puedo reclamar?
- gastos médicos pasados y futuros;
- salario perdido y la capacidad de trabajar en el futuro;
- dolor, sufrimiento y angustia;
- cicatrices, quemaduras o desfiguración;
- los bienes que se dañaron, como una casa o un carro quemado;
- en casos graves, cuando la empresa sabía del peligro y lo ocultó, daños punitivos (Código Civil §3294).
¿Cuánto vale un caso de producto defectuoso?
No hay una cifra fija. El valor depende de:
- la gravedad de la lesión y si es permanente;
- el costo del tratamiento pasado y futuro;
- el salario que perdió y el que perderá;
- qué tan clara es la falla y si hay otros casos o retiros del mismo producto;
- cuántas empresas responden y qué seguro tienen.
Desconfíe de quien le prometa una cantidad antes de revisar el producto y sus expedientes médicos.
¿Y si yo tuve parte de la culpa?
California usa la culpa comparativa pura. Si el jurado decide que usted tuvo, por ejemplo, un 20% de culpa por no seguir una instrucción, su compensación baja un 20%, pero no la pierde. Solo un mal uso que la empresa no podía prever puede eliminar la responsabilidad. Usar un producto de una forma común aunque no sea la del manual, como pararse en el último peldaño de una escalera, muchas veces sí es previsible.
¿Qué tácticas usa la aseguradora de la empresa?
- Le pide que mande el producto para “revisarlo”. No lo haga: la revisión se hace con expertos de ambas partes presentes.
- Le ofrece un reembolso o un cambio a cambio de firmar un papel que puede incluir una renuncia a reclamar.
- Le pide una declaración grabada para buscar que usted diga que lo usó mal.
- Culpa a una reparación o a una pieza que no era original.
¿Puedo reclamar si no tengo papeles o no hablo inglés?
Sí. En un caso de lesiones, su estatus migratorio no tiene que ver con quién tiene la culpa, y en California la corte normalmente no permite preguntar por él (Código de Evidencia §351.2). La corte ofrece intérprete, y usted puede llevar todo el caso en español con su abogado.
¿Y si el producto causó una muerte?
La familia puede presentar una demanda por muerte injusta contra el fabricante y la cadena de venta, por la pérdida del apoyo económico, los gastos del funeral y la pérdida de la compañía de su ser querido. Lea sobre el abogado de muerte injusta.
Plazos para demandar
| Situación | Plazo general | Ley |
|---|---|---|
| Lesión por un producto | 2 años desde la lesión | Código de Procedimiento Civil §335.1 |
| Lesión que se descubrió después | Puede contar desde que se descubrió | Regla del descubrimiento |
| Producto de una agencia de gobierno | Reclamo en 6 meses | Código de Gobierno §911.2 |
| Muerte por un producto | 2 años desde la muerte | Código de Procedimiento Civil §335.1 |
¿Cuánto cuesta un abogado de productos defectuosos?
Nada por adelantado. Los casos de producto son caros (expertos, pruebas de laboratorio), pero el abogado los adelanta y cobra un porcentaje solo si gana. Si no ganamos, NO paga nada: ni honorarios de abogado ni gastos del caso.
Si un producto lo lastimó en el Sur de California, un abogado revisa su caso gratis, en español y a cualquier hora. Vea también lesiones catastróficas y accidentes de auto si la falla fue de su vehículo.
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